Благодаря появлению печатного станка книгопечатание быстро распространилось по всей Европе: уже в 1501 году появилось больше тысячи типографий, выпускающих не только книги, но и множество других печатных материалов. Кроме того, изобретение Иоганна Гутенберга положило начало новым способам изготовления иллюстраций. Например, во второй половине XV века для гравюр стали использовать первые формы глубокой печати - на медных пластинах рисовали изображение и резцом углубляли печатающие элементы. В начале XVI века углубления делали раствором хлорного железа (на медных пластинах) и азотной кислоты (на цинковых пластина). С начала XVII в. многоцветные оригиналы стали воспроизводить в три краски, но в самом процессе печатания практически ничего не менялось. Только в 1798 году (т.е. спустя 400 лет после изобретения Гутенберга) в Германии был придуман новый способ плоской печати. Материалом для печатной формы служил твердый известняковый камень, а сам принцип печати основывался на свойстве воды и масла не смешиваться. При изготовлении печатной формы тексты и картинки в зеркальном отображении наносились на ровную обезжиренную каменную пластину при помощи мела или туши на масляной основе. Далее печатная форма увлажнялась водой и закатывалась краской на основе жира. Те части каменной формы, на которые было нанесено изображение (тексты, рисунки), брали на себя краску, а пробельные элементы, увлажненные водой, отталкивали её. При придавливании каменной пластины к бумаге получался оттиск. Автор этого способа – немецкий драматург Алоизий Зенефельдер – назвал его литография (lithos в переводе с греческого означает «камень», а grapho – «пишу, рисую»). Всю последующую жизнь Зенефельдер посвятил совершенствованию своего изобретения, и в 1818 г. издал подробное руководство по литографии.
По сравнению с высокой и глубокой печатью у литографии был ряд неоспоримых преимуществ: во-первых, более высокая механическая прочность плоской печатной формы, что позволяло выпускать большие тиражи. Во-вторых, процесс обработки печатной формы существенно упрощался, что снижало цену. В-третьих, улучшилось качество печати, так как при этом способе стало возможно воспроизведение гараздо болеедаже мелких деталей изображения. Интересно, что новый способ печатания изначально предназначался для издания нот. Однако литографию использовали прежде всего как дешевую репродукционную технику при печати изображений (первым значительным изданием Зенефельдера стал альбом дюреровских рисунков, выполненных Н.Штрикснером). И, наконец, камни после удаления поверхностного слоя могли повторно использоваться для новых печатных форм. Впрочем, недостатки у литографии тоже имелись, ведь применение тяжелого и хрупкого камня в качестве печатной формы тормозило дальнейшее развитие книгопечатания. Кроме того, рост газетных тиражей требовал увеличения скорости печатания, а станок старой конструкции для этой цели уже не годился. Поиски продолжались. В следующий раз мы расскажем, как развивалась полиграфия в XIX - ХХ веках.